La science de la préhistoire est fondée en 1837 par un français, M. Jacques Boucher de Crevecoeur de Perthes. Les premières grandes fouilles dans ce domaine débutent en Périgord, en 1863, lorsque, aux Eyzies, des entrepreneurs locaux déterrent des fossiles humains au cours de leurs travaux. Des vestiges de l'homme de Neandertal (- 80 000 ans) et de celui de Cro-Magnon (- 35 000 ans) sont mis au jour petit à petit à différentes profondeurs dans des grottes surplombant la Vézère. Ces découvertes, ainsi que les suivantes, nous permettent d'appréhender, dans le seul Périgord, différents degrés de civilisation.