C'est en 1790 que l'entité administrative du département fut inventée. L'Assemblée Constituante décida de diviser la France en 83 départements. La Dordogne vit le jour le 26 Janvier 1790. A quelques paroisses près, le département reprend les limites géographiques de l'ancienne province de Périgord.
La seule véritable industrie de la Dordogne fut la métallurgie au charbon de bois qui trouva dans le nord du département son indispensable : gisements de fer, bois et main d’œuvre facile des ouvriers agricoles inemployés l’hiver. En 1859, on comptait 40 forges, mais aucune ne résistera à l’ouverture des marchés en 1860. La disparition de cette industrie, puis l’attaque des vignobles par le phylloxéra furent les causes d’un déclin démographique et économique que les papeteries et d’autres manufactures telles que le verre, la faïence et la chaussure ne purent infléchir.
Le renouveau dans les années 1980 viendra de l’élevage (bovins, oies et canards gras) et de l’exploitation agricole (céréales, oléagineux et le tabac avec le 1er rang national). S’y ajouteront la truffe (près d’un tiers de la production nationale), la noix et la fraise (2ème producteur national), les vins (Bergerac, Monbazillac, Pécharmant, Montravel, etc.) les prunes, les châtaignes, les cèpes et enfin le tourisme (25% de l’économie périgourdine).
Les atouts de la Dordogne sont attractifs : 1er département de tourisme vert (3ème plus grand département de France avec 9 060 km²), grottes préhistoriques (Lascaux, Cap Blanc, etc.), 1er département pour le nombre de ses châteaux et manoirs (1001, dit-on), musées prestigieux (Musée National de la Préhistoire, Musée Gallo-romain Vesunna), gastronomie réputée (marchés de cèpes, de truffes, de foie gras, tourisme culinaire et vinicole), etc.
Enfin, il n’est plus possible d’évoquer la Dordogne sans parler de cinéma. Les Misérables, La Fille de d’Artagnan, Les Visiteurs II, Jeanne d’Arc, Jacquou le Croquant ou la série La Rivière Espérance (pour ne citer que quelques productions) ont été tournées en Dordogne. Cette "terre d’accueil du cinéma" est le 4ème lieu de tournage après Paris, la Côte d’Azur et Rhône-Alpes, et son Festival du Film de Sarlat suscite chaque année un intérêt croissant.
